《大鬧天宮》美國上映海報

孫悟空在動畫中的初次登場十分驚艷，1941年的《鐵扇公主》是中國首部影院動畫長片，它的歷史意義不再贅述，萬氏兄弟和這只猴子使中國動畫一下子站在了世界動畫藝術(shù)的前沿。不過，早期的動畫難免遺憾，正如王可越在《大圣，何談歸來，從未離開》一文中所說，這部作品“多有文化拼貼的呈現(xiàn)，民族風(fēng)格初露端倪，孫悟空卻仍是米老鼠氣質(zhì)”，這和當(dāng)時迪士尼《白雪公主和七個小矮人》(1937年)的熱映不無關(guān)系。些許遺憾無損于《鐵扇公主》的意義，它預(yù)示著中國動畫新紀(jì)元的到來，其隱含的“抗日”主題也是中國動畫與政治生態(tài)密切關(guān)系的由來。

誕生于上世紀(jì)60年代的《大鬧天宮》則宣告了中國動畫創(chuàng)作的成熟，它成為一座難以逾越的高峰，在國內(nèi)外均受好評并獲獎，這部作品強化了新中國成立初期的政治意識形態(tài)，有突出的藝術(shù)表現(xiàn)力和獨特的影響力。需要指出的是，這是特殊政治生態(tài)和非市場化環(huán)境中產(chǎn)生的作品，因此它的成就無法復(fù)制。

卓越的藝術(shù)水準(zhǔn)和對原著巧妙的改編塑造了一只獨一無二的猴子——它天生反骨、不畏權(quán)貴、大膽抗?fàn)?，小說原著中孫悟空被壓五行山等不利于英雄形象塑造的情節(jié)被盡數(shù)刪除，情節(jié)更加簡練，人物個性更加鮮明，是一個完美貼合當(dāng)時語境、具有強大激勵效果的動畫形象。

雖然此前的《西游漫記》、《豬八戒吃瓜》、《火焰山》等作品中均出現(xiàn)過孫悟空形象，但都未定型，直到《大鬧天宮》，才真正出現(xiàn)了被大眾認可的大圣形象：“臉?biāo)企刺?、紅雞心、綠眉毛；鵝黃上衣、翠綠圍巾、豹皮短裙、紅褲黑靴。”(嚴(yán)定憲語)這里的孫悟空既非原著中的雷公嘴妖怪，也和傳統(tǒng)藝術(shù)中造型繁復(fù)的猴子有所區(qū)別，是一個符合動畫特點的美猴王，也可說是脫胎于原著但實際上是再創(chuàng)作的孫大圣。業(yè)內(nèi)人士宋磊曾撰文稱，《大鬧天宮》中所呈現(xiàn)的中國風(fēng)并不只是因為形式上借鑒了京劇臉譜、敦煌壁畫等中國傳統(tǒng)美術(shù)元素，而是張光宇的個人風(fēng)格與集體創(chuàng)作過程中諸多藝術(shù)家風(fēng)格調(diào)和而成。

根據(jù)萬籟鳴口述的《我與孫悟空》，他特別喜愛這個人物形象，覺得作者把一切人間的美德都集中在了它的身上。他認為，美猴王的美首先是性格上的聰明、樂觀、機智、勇敢，其次是對群猴的友愛，“不靠‘天命’，不憑‘神授’，而是以自己的才德深孚眾望，使眾猴拱伏無違。”

這些，奠定了齊天大圣在廣大觀眾心目中的基本形象。